Da oltre due decenni mi impegno a proteggere i minori dal loro sfruttamento online, prima come Comandante della Task Force contro i crimini su Internet ai danni dei minori del New Jersey, poi come CEO e co-fondatore di Raven (un' organizzazione no profit dedicata alla lotta contro lo sfruttamento minorile), e ora come responsabile delle attività di contrasto e delle politiche di sicurezza presso Snap Inc. In tutti questi ruoli, ho condotto indagini su predatori di minori, ho collaborato con le vittime e le loro famiglie, ho contribuito a definire le politiche di sicurezza per i minori e ho testimoniato davanti al Congresso in merito allo sfruttamento online connesso alla tecnologia.

Una lezione è rimasta straordinariamente costante: quando alle persone viene impedito di utilizzare un determinato servizio online, raramente smettono di navigare in rete. Semplicemente si sposta da un'altra parte. 

Questa realtà dovrebbe essere al centro del dibattito odierno sulle proposte volte a vietare l'accesso ai social media agli adolescenti. Molti sostenitori di questo tipo di proposte condividono l'obiettivo di rendere l'ambiente online più sicuro per i giovani. La domanda è se queste politiche raggiungeranno effettivamente questo risultato.

Il problema della migrazione

Durante le indagini sotto copertura rivolte contro i predatori di minori e le reti di sfruttamento minorili, ho notato più volte lo stesso schema. Quando una piattaforma diventava più efficace nell'individuare comportamenti potenzialmente dannosi, i trasgressori si adeguavano. Quando la moderazione migliorava, si spostavano altrove. Quando la pressione da parte delle forze dell'ordine si intensificava, cambiavano strategia. Quando le misure di sicurezza rendevano più difficile agire alla luce del sole, cercavano luoghi con meno regole, meno controlli e misure di sicurezza più deboli.

La stessa dinamica si applica anche ai giovani.

Un adolescente che desidera comunicare online non perde improvvisamente questo desiderio perché una legge gli vieta l'accesso a un servizio popolare e ampiamente diffuso. I giovani intraprendenti cercano delle alternative. La storia lo ha dimostrato più e più volte. Dalle chat room anonime alle piattaforme ospitate all'estero, gli utenti trovano altre vie d'accesso quando vengono imposte restrizioni. Gli adolescenti non sono diversi.

Internet non sta scomparendo. La comunicazione digitale non sta scomparendo. La domanda non è se i giovani navigheranno in rete. La domanda è dove navigheranno.

Le piattaforme non sono tutte uguali

Uno dei più grandi pregiudizi in questo dibattito è considerare ogni servizio online come se presentasse lo stesso livello di rischio. Non è così.

Alcune piattaforme, come Snapchat, hanno investito molto in infrastrutture per la fiducia e la sicurezza, in una progettazione adeguata all'età, in strumenti per i genitori, in monitoraggio proattivo, in sistemi di segnalazione, in moderazione dei contenuti e nella collaborazione con le forze dell'ordine. Questi sistemi non sono perfetti, così come non lo sono gli approcci offline per la protezione dei minori. Ma se progettati con cura, gli strumenti di sicurezza delle piattaforme possono essere più adattabili, più coerenti e meglio attrezzati per favorire il riconoscimento, la segnalazione e l'intervento tempestivi rispetto a molti approcci tradizionali. Ma creano qualcosa di essenziale: la capacità di individuare il rischio e di contrastarlo.

Questa possibilità consente di intervenire e di segnalare i rischi. Consente di assumersi le proprie responsabilità. La capacità di individuare i rischi reali e di intervenire consente ai genitori, alle piattaforme e alle forze dell'ordine di riconoscere più facilmente comportamenti minacciosi e di agire prima che i danni possano aggravarsi o addirittura verificarsi.

Questo è importante perché, quando i giovani vengono allontanati dalle piattaforme responsabili e rispettose dei valori, non si ritrovano in un ambiente neutrale. In molti casi, si trasferiscono in ambienti più rischiosi, non moderati o ospitati in giurisdizioni che possono sfuggire alle indagini delle forze dell'ordine. In questi ambienti, i genitori, le piattaforme e le forze dell'ordine dispongono di mezzi limitati per intervenire rapidamente.

Come si concretizzano gli investimenti sulla sicurezza

Il mio lavoro attuale ha rafforzato questa convinzione.

In Snap ho potuto constatare cosa succede quando un'azienda cerca di integrare funzionalità di sicurezza direttamente nell'esperienza d'uso del prodotto, anziché considerarle un aspetto secondario. Per gli utenti più giovani, ciò comprende scelte di progettazione e misure di protezione volte a ridurre il rischio, non solo a contrastarlo. Questo prevede impostazioni predefinite più rigide per gli adolescenti, limitando l'esposizione a un'ampia gamma di contenuti e creando strumenti in grado di offrire alle famiglie maggiori informazioni sulle modalità di utilizzo del servizio da parte dei giovani.

Cosa altrettanto importante, ciò riflette un principio fondamentale che i responsabili politici dovrebbero tenere a mente: c'è una grande differenza tra tenere gli adolescenti all'interno di ambienti dotati di sistemi di sicurezza, canali di segnalazione, strumenti per i genitori e strutture di controllo e spingerli verso spazi in cui tali protezioni potrebbero non esistere affatto.

Il Family Center di Snapchat è un esempio concreto di questa filosofia. Questo strumento fornisce a genitori e tutori una visione più chiara delle persone con cui comunicano i propri figli adolescenti, quali nuovi amici hanno aggiunto, come trascorrono il tempo su Snapchat, alcune impostazioni sulla privacy e sulla sicurezza, le scelte relative alla condivisione della posizione e altri segnali che possono aiutare una famiglia a individuare tempestivamente eventuali problemi e avviare prima un dialogo. Questi strumenti non eliminano tutti i rischi. Ma creano visibilità e opportunità di intervento.

Le conseguenze indirette che i responsabili politici dovrebbero prendere in considerazione

Il presupposto fondamentale alla base di molte proposte di divieto legato all'età è che escludere i minori dalle piattaforme tradizionali elimini il rischio.

La mia esperienza mi suggerisce qualcosa di diverso. Il rischio non scompare. Il rischio si sposta altrove.

I responsabili politici dovrebbero concentrarsi meno sul tenere i giovani lontano dalle piattaforme e maggiormente sul rendere le piattaforme più sicure. Ciò significa progettare prodotti con protezioni adeguate all'età, fornire ai genitori strumenti efficaci, investire in team dedicati alla fiducia e sicurezza, migliorare i sistemi di segnalazione e rilevamento, coinvolgere le forze dell'ordine, aumentare la trasparenza e garantire che i giovani ricevano un'educazione all'alfabetizzazione digitale. Queste misure affrontano direttamente i potenziali rischi, fornendo al contempo strumenti efficaci, la capacità di identificare i problemi e di intervenire prima che eventuali danni degenerino.

La sicurezza prima del simbolismo

La protezione dei giovani online è una delle sfide politiche più importanti del nostro tempo. Ma una politica efficace non richiede solo buone intenzioni. Richiede la comprensione di come le persone si comportano realmente.

La mia esperienza nel campo delle indagini sullo sfruttamento minorile, la partecipazione a operazioni sotto copertura, la guida di un'organizzazione per la sicurezza dei minori, le testimonianze davanti al Congresso e ora il mio lavoro in un'azienda tecnologica mi hanno portato a una conclusione: i minori meritano esperienze online più sicure, non soluzioni politiche che che si limitino a tenerli lontani dall’attenzione pubblica.

La risposta non è solo allontanare i giovani dalle piattaforme in cui sono già stati effettuati investimenti per la sicurezza. La risposta consiste nel creare e richiedere ambienti digitali in cui la sicurezza, la responsabilità e l'intervento siano parte integrante dell'esperienza stessa.  L'obiettivo non dovrebbe essere il simbolismo. L'obiettivo dovrebbe essere la sicurezza. E queste due cose non sempre coincidono.

— John Pizzuro, responsabile delle attività di contrasto e delle politiche di sicurezza, Snap Inc.